Hace millones de años, el mar Mediterráneo se evaporó. Es posible que luego haya sido rellenado por la mayor inundación jamás experimentada en la Tierra.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto nueva evidencia que respalda la megainundación de Zanclean, un evento teorizado que volvió a llenar el Mar Mediterráneo después de que la Crisis de Salinidad de Messina lo transformara en un paisaje seco y salado. Como se detalla en un estudio del 28 de diciembre publicado en la revista Communications Earth & Environment, los investigadores combinaron características geológicas recientemente identificadas en Sicilia con datos geofísicos y modelos informáticos para proporcionar potencialmente la visión más amplia de la antigua megainundación conocida hasta la fecha.
“La megainundación de Zanclean fue un fenómeno natural impresionante, con tasas de descarga y velocidades de flujo que eclipsaron cualquier otra inundación conocida en la historia de la Tierra”, dijo Aaron Micallef del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California, quien dirigió el estudio, en un informe de la Universidad de Declaración de Southampton. “Nuestra investigación proporciona la evidencia más convincente hasta el momento de este extraordinario evento”.
Hace entre 5,97 y 5,33 millones de años, la crisis de salinidad del Messini provocó que el mar Mediterráneo quedara aislado del océano Atlántico y se evaporara en una extensión de depósitos de sal. Los científicos habían teorizado anteriormente que, durante un período de 10.000 años, la cuenca mediterránea se fue rellenando gradualmente de agua. Sin embargo, el descubrimiento en 2009 de un canal de erosión que se extiende desde el Golfo de Cádiz en la costa atlántica de España hasta el Mar de Alborán al este del Estrecho de Gibraltar cuestionó esta teoría y, en cambio, llevó a los científicos a sugerir un único evento de inundación.
“Se cree que esta megainundación fue causada por el desbordamiento de las aguas del Atlántico a través de un istmo del Messiniense tardío cerca del moderno Estrecho de Gibraltar, que inicialmente llenó el Mediterráneo occidental y posteriormente se derramó sobre el Sill intracuenca de Sicilia, llenando el Mediterráneo oriental”, escribieron los investigadores en el nuevo estudio. Los científicos estiman que la megainundación duró entre dos y 16 años y descargó entre 2,4 y 3,5 mil millones de pies cúbicos (68 y 100 millones de metros cúbicos) por segundo, según el estudio.
Miembros del equipo que investigan los sedimentos impactados por la megainundación sugerida. © Daniel García Castellanos
El equipo identificó más de 300 crestas continuas y asimétricas cerca del Sicily Sill, un puente terrestre ahora submarino que una vez dividió el Mediterráneo occidental del Mediterráneo oriental. Las crestas estaban cubiertas de escombros erosionados de los flancos de las crestas y el área circundante, lo que apunta a un proceso de deposición rápido e intenso. Las capas datan de entre los períodos Messiniense (hace 7,2 millones a 5,3 millones de años) y Zanclean (hace 5,3 a 3,60 millones de años), alineándose perfectamente con el momento propuesto para la megainundación Zanclean, hace alrededor de 5,3 millones de años.
“La morfología de estas crestas es compatible con la erosión causada por un flujo de agua turbulento a gran escala con una dirección predominantemente noreste”, dijo en el comunicado Paul Carling de la Universidad de Southampton, que participó en el estudio. “Revelan el inmenso poder de la Megainundación Zanclean y cómo reformó el paisaje, dejando huellas duraderas en el registro geológico”.
Carling y sus colegas también descubrieron un “canal en forma de W” en el lecho marino al este del Sill Sill, que conecta las crestas con un valle submarino en el Mediterráneo oriental llamado Cañón de Noto. Los investigadores proponen que cuando la megainundación de Zanclean llenó el Mediterráneo occidental y finalmente se derramó sobre el Sill de Sicilia, el canal canalizó agua hacia las partes orientales del mar.
El equipo también desarrolló modelos informáticos para reconstruir esta dinámica. Las simulaciones sugieren que el agua cambió de dirección y se hizo más intensa con el tiempo, logrando una descarga de hasta 72 millas por hora (116 kilómetros por hora).
“Estos hallazgos no sólo arrojan luz sobre un momento crítico en la historia geológica de la Tierra, sino que también demuestran la persistencia de las formas del relieve durante cinco millones de años”, añadió Micallef. “Abre la puerta a futuras investigaciones a lo largo de los márgenes del Mediterráneo”.
Aunque la megainundación de Zanclean sigue siendo sólo una teoría, una cosa es segura: hace 5,3 millones de años, el Mar Mediterráneo probablemente no era el destino de viaje idílico que es hoy.
