Los astrónomos han descubierto los secretos de una atmósfera alienígena en un exoplaneta mucho más allá de nuestro sistema solar, y es diferente a todo lo que hemos visto antes.
En un primero científico, un equipo internacional de astrónomos ha mapeado 3D la atmósfera del planeta WASP-121B, también conocido como Tylos. Usando el telescopio muy grande del Observatorio Sur europeo (sí, así es realmente lo que se llama), identificaron patrones climáticos complejos y una sorprendente composición química. Su estudio, publicado en una versión temprana sin editar el martes en la revista Nature, allana el camino para futuras investigaciones sobre atmósferas extraterrestres.
“La atmósfera de este planeta se comporta de manera que desafíe nuestra comprensión de cómo funciona el clima, no solo en la tierra, sino en todos los planetas. Se siente como algo fuera de la ciencia ficción ”, dijo Julia Victoria Seidel, física del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile y autora principal del estudio, en una declaración de ESO. Vale la pena mencionar que, dado que la definición oficial de “planeta” permanece limitada a los cuerpos celestes dentro de nuestro sistema solar (algunos astrónomos proponen cambiar esto), Tylos es técnicamente un exoplaneta, pero los astrónomos a veces se adhieren al “planeta” por simplicidad.
“Esta experiencia me hace sentir que estamos a punto de descubrir cosas increíbles con las que solo podemos soñar ahora”.
El Exoplanet en cuestión es un gigante de gas (un planeta grande hecho principalmente de helio y/o hidrógeno) aproximadamente a 900 años de luz de la Tierra. Orbita de cerca su estrella en unas 30 horas, tan cerca, de hecho, que Tylos también se clasifica como un Júpiter ultra caliente: un planeta extremadamente grande y caliente con una órbita muy ajustada. El tiempo que lleva a Tylos completar una órbita es al mismo tiempo que el gigante de gases complete una rotación, lo que significa que uno de los lados de Tylos se enfrenta permanentemente a su estrella y es mucho más caliente que el otro (es decir, está bloqueado por la marea).
Seidel y sus colegas analizaron la atmósfera del Exoplanet utilizando las cuatro unidades de telescopio de la VLT de la ESO. Al rastrear el hierro, el sodio y el hidrógeno, pudieron investigar las distintas capas atmosféricas profundas, medias y superiores del planeta.
“El VLT nos permitió investigar tres capas diferentes de la atmósfera del Exoplanet de una sola vez”, dijo Leonardo A. Dos Santos, astrónomo asistente del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore que participó en el estudio. “Es el tipo de observación que es muy difícil de ver con los telescopios espaciales, destacando la importancia de las observaciones terrestres de exoplanetas”, agregó.
La estructura y el movimiento de la atmósfera de Tylos. © Observatorio Europeo del Sur
Luego, el equipo creó un mapa en 3D de sus observaciones, presentando una atmósfera alienígena fuera de nuestro sistema solar con detalles sin precedentes.
“Lo que encontramos fue sorprendente: una corriente de chorro gira material alrededor del ecuador del planeta, mientras que un flujo separado a niveles más bajos de la atmósfera mueve el gas desde el lado caliente al lado del enfriador. Este tipo de clima nunca se había visto antes en ningún planeta ”, explicó Seidel. En comparación con el tamaño y la velocidad de la corriente en chorro de Tylos, “incluso los huracanes más fuertes del sistema solar parecen tranquilos en comparación”, agregó.
Además, un estudio complementario, publicado a principios de esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics por algunos de los mismos investigadores, no se encuentra el descubrimiento de titanio debajo de la corriente en chorro. Investigaciones anteriores no habían visto esta presencia química, tal vez debido a su profundidad dentro de la atmósfera.
“Es realmente alucinante que podamos estudiar detalles como la composición química y los patrones climáticos de un planeta a una distancia tan vasta”, dijo Bibiana Prinoth, una estudiante de doctorado en astronomía y astrofísica en la Universidad de Lund. “Esta experiencia me hace sentir que estamos a punto de descubrir cosas increíbles con las que solo podemos soñar ahora”. Prinoth fue coautor del papel natural y dirigió la pieza complementaria.
La emoción de Prinoth está bien ubicada. Los telescopios futuros, como el próximo telescopio extremadamente grande (ELT) de ESO, permitirán a los investigadores realizar análisis atmosféricos similares de planetas más pequeños de la Tierra. “El ELT será un cambio de juego para estudiar atmósferas de exoplanet”, concluyó Prinoth.
