Wheeler de Brian
Reportero político senior
Reuters
Keir Starmer está fijando sus esperanzas de crecimiento en las herramientas de vanguardia impulsadas por AI
El plan de Sir Keir Starmer para hacer del Reino Unido un “líder mundial” en inteligencia artificial (IA) podría colocar suministros ya estirados de agua potable bajo tensión, dijeron fuentes de la industria a la BBC.
Los centros de datos gigantes necesarios para alimentar la IA pueden requerir grandes cantidades de agua para evitar que se sobrecalienten.
La industria tecnológica dice que está desarrollando sistemas de enfriamiento más eficientes que usan menos agua.
Pero el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología dijo en un comunicado que reconoció a las plantas “enfrentan desafíos de sostenibilidad”.
El gobierno se ha comprometido con la construcción de múltiples centros de datos en todo el país en un esfuerzo por iniciar el crecimiento económico de inicio.
Los ministros insisten en que las granjas de servidores notoriamente hambrientas de energía tendrán acceso prioritario a la red eléctrica.
Se han planteado preguntas sobre el impacto que esto podría tener en los planes del gobierno para la producción de energía limpia para 2030.
Pero se ha prestado menos atención al impacto que los centros de datos podrían tener en el suministro de agua fresca y potable a hogares y empresas.
Partes del Reino Unido, especialmente en el sur, ya están bajo la amenaza de escasez de agua debido al cambio climático y el crecimiento de la población.
El gobierno está respaldando planes para nueve nuevos depósitos para aliviar el riesgo de racionamiento y prohibiciones de manguera durante las sequías.
Pero algunos de estos se encuentran en áreas donde se establecen nuevos centros de datos para construir.
El primero de las “zonas de crecimiento de IA” del gobierno será en Culham, Oxfordshire, en el campus de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, a siete millas del sitio de un nuevo depósito planificado en Abingdon.
El depósito de 4.5 millas cuadradas (7 km cuadradas) suministrará a los clientes en el Valle del Támesis, Londres y Hampshire. No se sabe cuánta agua se pueden sacar los nuevos centros de datos en masivos que ahora planeados cerca.
La BBC comprende que Thames Water ha estado hablando con el gobierno sobre el desafío de la demanda de agua en relación con los centros de datos y cómo se puede mitigar.
En un nuevo informe, la Royal Academy of Engineering pide al gobierno para garantizar que las empresas tecnológicas informen con precisión cuánta energía y agua están utilizando sus centros de datos.
También exige requisitos de sostenibilidad ambiental para todos los centros de datos, incluida la reducción del uso del agua potable, moviéndose a cero uso para el enfriamiento.
Sin dicha acción, advierte a uno de los autores del informe, el profesor Tom Rodden, “enfrentamos un riesgo real de que nuestro desarrollo, despliegue y uso de IA puedan causar daños irreparables al medio ambiente”.
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Los centros de datos, como esta instalación de Google en Hertfordshire, se están construyendo en todo el país
La industria tecnológica tiende a ser cautelosa sobre el consumo de agua. La mayoría de los centros de datos del Reino Unido contactados para este artículo no respondieron a nuestras consultas.
Los centros de datos usan agua fresca, plena, en lugar de agua superficial, de modo que las tuberías, las bombas y los intercambiadores de calor utilizados para enfriar las rejillas de servidores no se obstruyen con contaminantes.
La cantidad utilizada puede variar considerablemente dependiendo de una serie de factores, incluido el entorno circundante; Los sitios en partes más frías y húmedas del mundo tienden a requerir menos.
El Dr. Venkatesh Uddameri, un experto en gestión de recursos hídricos con sede en Texas, dice que un centro de datos típico puede usar entre 11 millones y 19 millones de litros de agua por día, aproximadamente lo mismo que una ciudad de 30,000 a 50,000 personas.
Sus cálculos ampliamente citados se basan en áridos o semi áridos, climas y no tienen en cuenta las recientes mejoras o desarrollos de eficiencia en la IA.
El uso global del agua de Microsoft se disparó en un 34% mientras desarrollaba sus herramientas iniciales de IA, y un clúster de centro de datos en Iowa usó el 6% del suministro de agua del distrito en un mes durante la capacitación de GPT-4 de OpenAI.
La resistencia local a los centros de datos está creciendo en todo el mundo, particularmente en áreas donde el agua es escasa.
En Chile, Google dejó de construir un centro de datos siguiendo las preocupaciones sobre su uso del agua, y rediseñó el sistema de enfriamiento en otro en Uruguay después de las protestas locales.
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Las bastidores de servidores de computadora pueden generar mucho calor
En el Reino Unido, Thames Water ha advertido a los centros de datos que podrían enfrentar restricciones al uso durante las ondas de calor.
En 2022, la compañía dijo que revisaría el uso del agua de los centros de datos, ya que se preparó para introducir una prohibición de la granja durante un draft de verano.
Pero FoxGlove, un grupo de abogados de campaña, encontró evidencia de los documentos de estrategia de Thames Water al año siguiente que la empresa aún no parecía saber cuánta agua estaban utilizando sus clientes de centros de datos existentes.
Thames Water declinó hacer comentarios. Significó su reciente plan de cinco años, que ha sido aprobado por el gobierno.
Esto establece que no tiene ninguna obligación legal con las empresas de servicios y puede optar por restringir o rechazar el agua a los clientes comerciales; Pero esto fue escrito antes de que el gobierno designó los centros de datos como infraestructura nacional crítica, lo que significa que enfrentarán menos restricciones de planificación.
Thames Water presentó una objeción a una solicitud de planificación para un nuevo centro de datos en un clúster en Slough, cerca de Reading, en 2021.
Pero otras propuestas en el área han tenido éxito: por ejemplo, en agosto de 2024, la firma Yondr anunció que construiría su tercer campus del centro de datos allí.
La CEO de FoxGlove, Martha Dark, dijo: “El gobierno debe explicar urgentemente cómo sus planes para los nuevos centros de datos no amenazarán nuestros suministros a largo plazo de agua potable”.
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El sitio de un nuevo centro de meta datos planificado en España ha planteado preocupaciones
Un portavoz del gobierno dijo: “Reconocemos que los centros de datos enfrentan desafíos de sostenibilidad, como las demandas de energía y el uso de agua, es por eso que las zonas de crecimiento de IA están diseñadas para atraer inversiones en áreas donde la infraestructura de energía y agua existente ya está en su lugar”.
Además, los cambios recientes realizados por el regulador de agua de Wat “desbloquearían £ 104 mil millones de gastos de compañías de agua” en los próximos cinco años.
La industria del centro de datos argumenta que los sitios modernos ya son más eficientes. Los métodos de enfriamiento alternativos que no requieren mucha agua, como el enfriamiento de aire libre y el enfriamiento en seco, están evolucionando.
El enfriamiento de circuito cerrado, que implica reutilizar el agua, se implementará en los nuevos centros de datos de Microsoft en Phoenix y Wisconsin.
Aaron Binckley, vicepresidente de sostenibilidad de Digital Realty, reconoció las críticas sobre el uso del agua de los centros de datos, pero afirmó que el sector estaba haciendo “avances significativos”.
Su compañía, que tiene 300 centros de datos en todo el mundo, está probando una nueva herramienta de IA que analiza los datos operativos e identifica las medidas de ahorro de agua. Él dice que se predice que conservará casi 4 millones de litros de agua por año.
Claramente, esa es actualmente una expectativa en lugar de una realidad, pero Binckley dice que demuestra que “la IA puede impulsar la sostenibilidad y el progreso tecnológico”.
En 2024, la Agencia de Medio Ambiente escribió en un blog que para 2050, Inglaterra solo necesitaría cinco mil millones de litros de agua adicionales todos los días; dice que esto es el equivalente a dos millones de contenedores para ruedas llenos, solo para servir a la población.
Pero el regulador ahora necesita más datos para tener en cuenta las necesidades futuras de los nuevos centros de datos.
Por el momento, está instando a los centros de datos a pronosticar y planificar su consumo de agua, y a explorar sus propias fuentes de agua, como la reutilización del agua.
“Cumplir con el aumento de la demanda de agua no es solo que la industria del agua resuelva”, dice una fuente.
